Chicago contro Milwaukee, chi vincerà?

Sono diverse le particolarità della Central Division della NATIONAL LEAGUE rispetto a tutte le altre Division della Major League. E' il girone, innanzitutto, con il più alto numero di squadre partecipanti: 6 contro le consuete 5 (fa eccezione la West che ne conta addirittura 4). Ha un'elevata concentrazione di franchigie storiche, come i Cincinnati Reds (Red Stocking nel 1863), i Chicago Cubs (che nascono come White Stocking nel 1870 e con quel nome vincono la prima edizione della NL del 1876), i Pittsburgh Pirates (Alleghenys nel 1876) ed i St.Louis Cardinals (St. Louis Brown Stocking nel 1882). Molto più recenti le altre due franchigie, gli Houston Astros (che nacquero come Houston Colt 45's nel 1962) ed i Milwaukee Brewers, partiti nel 1970, anche se derivano dai Seattle Pilots del 1969. Particolare la storia di quest'ultima franchigia perchè è l'unica ad aver giocato in tre diverse division. Dal 1970 al 1993 i Brewers sono nella East della American League, dal 1994 hanno fatto parte della neonata Central e dal 1998 con l'avvento delle due nuove (D-Backs e Devil Rays), hanno cambiato lega passando dall'American alla National. Con l'attuale configurazione, la Central Division è quella che ha vinto più volte il pennant di National League con 46 titoli. Diciassette volte ai Cardinals, 10 ai Cubs, 9 ai Pirates e Reds ed una agli Astros. Ancora a secco i Brewers.
Nelle ultime due stagioni la Central Division è stata vinta dai Chicago Cubs che per confermarsi anche quest'anno si sono dovuti impegnare molto durante la off-season visto che la società che detiene il controllo della franchigia, la Tribune&Co., ha dichiarato fallimento e proprio in prossimità del'Opening Day dovrebbe subentrare la nuova proprietà. Incassata la cessione del closer Kerry Wood, autentica bandiera dei "North Side", è arrivato il collega Kevin Gregg dai Marlins. Ancora rinforzi per il monte di lancio con Luis Vizcaino dai Rockies e Aaron Heilman dai Mets, mentre agli esterni sono arrivati Joey Gathright dai Royals e Milton Bradley dai Rangers. Infine a disposizione di Lou Piniella anche il seconda base Aaron Miles ed il catcher Paul Bako (già a Chicago nel 2003-2004).
A contendere il titolo di division ai Cubs, come accaduto di recente, i Milwaukee Brewers che hanno deciso di ripartire dal nuovo manager Ken Macha, già alla guida degli Oakland A's dal 2003 al 2006 (2 division conquistate ed altrettanti secondi posti nei 4 anni in California). Per ovviare agli addii di Mota e Sabathia, i Brewers si sono assicurati le prestazioni di R.J. Swindle, ex-Phillies, Chase Wright, giovane partente lo scorso anno agli Yankees e Braden Looper, ex-Cardinals. A giocarsi un posto come closer sono arrivati Jorge Julio dai Braves e soprattutto Trevor Hoffman dai Padres. Per finire i due terza base Mike Lamb dai Twins e Casey McGehee dai Cubs.
I St. Louis Cardinals non hanno intenzione di restare a guardare anche quest'anno e Tony La Russa ha deciso di puntare su un rinnovato monte di lancio. Dato l'addio a Looper, sono arrivati Charlie Manning, ex-Nationals, Trever Miller, ex-Rays, Dennys Reyes dai Twins e Roys Ring dai Padres. Sempre da San Diego è giunto l'interbase Khalil Greene.
Gli Houston Astros provano a ripartire dal catcher Ivan Rodriguez, arrivato dagli Yankees al termine di un Classic giocato a grandi livelli, e da Aaron Boone, prima base ex-Nationals, che ha però recentemente annunciato che dovrà operarsi al cuore per sostituire una valvola aortica e non si sa quando rientrerà. Particolarmente gradito, inoltre, il ritorno del pitcher Mike Hampton, già a Houston dal 1994 al 1999. Poco più che scommesse i giovani Jeff Fulchino, lanciatore ex-Marlins, e Lou Palmisano, catcher degli Orioles. Infine agli esterni è arrivato dai Pirates Jason Michaels.
I Cincinnati Reds sacrificano l'esterno Ryan Freel per il catcher Ramon Hernandez (scambio con gli Orioles) e poi si aggiudicano le prestazioni del lanciatore ex-Marlins, Arthur Rhodes, e dell'esterno centro dei Rockies, Willy Taveras.
Infine, per i Pittsburgh Pirates, da segnalare la scommessa Virgil Vasquez, lanciatore lo scorso anno ai Toledo Mud Hens (triplo A) oltre agli arrivi del terza base Ramon Vazquez ex-Rangers e dell'esterno destro, Eric Hinske ex-Rays.